요통은 하나의 진단명이 아니고 증상을 말하는 것이므로 요통의 증상을 정확히 이해하는 것이 중요하다.
인대, 허리근육, 추체 등에 이상이 있는 경우에는 국소적인 허리 통증이 유발되지만, 신경근의 압박이 생긴 경우에는 허리를 포함한 비교적 광범위한 부위에 통증이 유발된다. 허리뼈 부근 신경근은 감각 신경과 운동신경으로 혼합되어 있고 척추 주위의 근육과 다리근육 및 피부에 분포한다. 따라서 신경근의 어느 부분에 병변이 있는지에 따라 증상 및 소견이 다르게 나타난다. 즉, 감각 신경에 이상이 있으면 감각 증상인 통증, 저림, 이상 감각의 증상이 있고 운동 신경에 주로 병변이 있으면 근위축 (atrophy) 및 근위약 (muscle weakness)이 나타난다.
척추에서 좌골신경을 통해 다리 쪽으로 가는 신경근에 이상이 생기면 다리 쪽으로 내려가는 방사통 및 근위약, 근위축이 온다. 허리에는 통증이 없고 발이나 장딴지에만 증상이 나타나는 경우도 마찬가지이다. 이런 경우 근위축 및 근력 약화 외에 건반사의 감소나 누워서 다리를 들어 올릴 경우의 통증 악화 및 통증 유발을 초래할 수 있다. 또한 허리 근육의 강직 및 압통으로 인한 운동제한 및 측만 현상도 나타날 수 있다.