췌장은 혈당을 조절하는 역할을 하는 인슐린과 글루카곤을 분비하며 이 두 호르몬이 혈당을 유지하도록 돕는다. 인체가 음식을 섭취했을 때 혈당이 상승하면 인슐린이 포도당의 이동을 돕고, 혈당이 떨어지면 글루카곤이 분비되어 간의 포도당 분해를 촉진시켜 혈당을 유지한다. 당뇨는 이 과정에서 포도당이 완전하게 이용되지 못하고 혈중에 쌓이거나 선천적인 병으로 인하여 인슐린이 부족하여 소변으로 당이 배출되는 현상을 말한다.

당뇨 환자는 공복 시 혈당이 비정상적으로 높은 것을 이용하여 공복혈당검사를 당뇨 진단에 이용한다. 위의 <표>에 제시된 당뇨 진단 기준을 이용한다. 정상인의 공복혈당은 100mg/dL 미만이다. 그러나 공복 시 혈당이 126mg/dL 또는 식후 2시간 혈당이 200mg/dL 이상, 시간 관계없이 혈당 200mg/dL 이상이면 당뇨로 진단할 수 있다.